我们生活在一个漂亮的蓝色星球上，但是，在人类最早期的艺术中却罕见蓝色的身影，甚至连大自然中都罕有真正的蓝色色素。人们抬头仰望星空，低头凝视大海，却无法制作出天空和大海的颜色，直到一千年前，马可·波罗来到阿富汗巴达赫尚，惊讶的说道：“这里有一座高山，从中开采出了最好和最细的蓝色。” 

最早的群青颜料，就来自这种蓝色的石头。这种石头名叫青金石，有些人也把它叫做天青石，有个很好听的英文名：lapis lazuli，意思就是“蓝色的石头”。

青金石是以青金石矿物为主的岩石，含有少量的黄铁矿、方解石等杂质，因此，整体呈现蓝色而中又往往夹杂着金色和白色物质。好的青金石颜色深蓝纯正，无裂纹、质地细腻，无方解石杂质，被用于宝石、玉雕和首饰等。

我国的青金石也多从阿富汗进口而来。从青金石中提取的群青色颜料也是阿富汗地区最有名的出口颜料，2001年被塔利班宣布为假神并炸毁的两尊屹立千年的巴米扬大佛之一的佛像，其身上的僧袍就是用群青色着色的。

天然群青的提取：从宝石中提取颜料的过程

在14世纪左右，青金石通过丝绸之路被从阿富汗运往欧洲和其他地区，欧洲人很快掌握了从青金石中提取蓝色颜料的办法。

将石头磨成粉，包裹在蜂蜡和树脂做的泥状物体中，放置于液体中浸泡数周，反复搓揉清洗以去除青金石中的杂质，最后留下来一种特别纯净的蓝色液体。这个反复搓揉清洗的过程，特别像陕西人做面皮的方法，在水中反复清洗面粉，最后洗出来的絮状物体是面筋，留下来的干净液体在锅里一蒸就是面皮。

这种被清洗出来的蓝色就是群青色，英文名为ultramarine，拉丁语ultramarinus，意思是 “beyond the sea”，因为这种颜色是从大海另一边运输过来的，有点我们中国人给火柴取名“洋火”的意思。当时市面上的大部分蓝色颜料中都带有一些绿色，比如靛蓝，而群青的蓝特别纯，略微带有一些紫罗兰色，看上去是一种比较深邃而鲜亮的蓝色，高贵，深沉，浓郁，诱人。且其色特别持久，非常适合用作油画颜料。

艺术作品中的群青

将群青用于颜料，最早的记录是5世纪土库曼斯坦人的壁画中。后来它又陆陆续续出现在6世纪到12世纪的拜占庭手稿中，6世纪和7世纪阿富汗的壁画，以及11世纪中国和印度的绘画中。但其发扬光大，却是在中世纪和文艺复兴时期的欧洲以宗教性质为主题的绘画艺术中。

        圣母的荣光

由于最开始出现的天然群青特别昂贵，因此，群青在绘画史上早期更多用在表达人们心中品德最高境界的圣母身上，乔瓦尼的《祈祷的圣母》（创作于1640-1650年间）就是一个典型代表。

画中，圣母安静的坐在那里，头微微低垂，眼睛望向地板，脸色红润，表情柔和又刚毅，双手合十，沉浸在自己的精神境界之中，默默的祈祷。圣母身上那件神圣、光滑、有质感的蓝色斗篷作为画中最抢眼的部分，吸引了观众的目光，也瞬间将人们带入到一种神圣、孤独又平静的氛围中来，开始与上帝的对话，开始感受自己的内心。

群青在中国

1979年，技术人员在分析莫高窟隋427窟正面小塑像脚部蓝色时发现了青金，这是我国首次在壁画彩塑上发现青金，随后在莫高窟及其他石窟彩塑壁画颜料分析中发现了大量青金，以莫高窟为例，所分析的41个蓝色样品中青金显色样占24个，多于石青（来自于蓝铜矿）。

在以佛教为主题的壁画中，群青多被用于天空、佛衣的边缘、佛头上的光环，表达古人对佛的崇敬、对内心平静的追求和对极乐世界的向往。
中国是广泛使用天然群青颜料的国家，从十六国、北魏起，至清末人造群青时止，在新疆克孜尔石窟地区石窟、敦煌地区石窟、永靖炳灵寺石窟、天水麦积山石窟、武威天梯山石窟、大同云冈石窟、张掖马蹄寺石窟等，都大面积使用了青金颜料。